I coniugi Adam e Barbara Maitland ( rispettivamente Alec Baldwin e Geena Davis) rimangono vittima di un incidente stradale. Tornati inspiegabilmente a casa si rendono conto di essere morti, e che la loro casa è circondata da un deserto con strane creature che tentano di divorarli se escono da essa. In soffitta trovano pure "Il manuale del novello deceduto", un vero proprio manuale che regolamenta la vita dopo la morte. La loro casa viene presto venduta alla famiglia Deetz di New York. I Maitland cercano quindi di spaventarli per cacciarli dalla loro casa, ma non ci riescono perchè ovviamente nessuno può vederli, tranne Lydia (Winona Ryder), la giovane figlia adottiva che si veste di nero, che cerca di aiutarli. Adam e Barbara disperati si recano nell'Altro mondo, simile ad un ufficio statale per capire cosa possono fare, e scoprono che dovranno restare nella casa 125 anni, prima di poter passare oltre. Nonostante gli avvertimenti dell'assistente tombale, Adam e Barbara convocano il suo ex assistente Betelgeuse (Michael Keaton), un bio-esorcista,affinchè si sbarazzi degli umani che occupano la loro casa. Betelgeuse si sistema nel cimitero della città in miniatura che Adam stava costruendo in vita. Durante una cena, i Maitland provano a spaventare i Deetz e i loro ospiti possedendoli e facendo loro ballare Day-O (Banana boat song), ma li fanno solo che divertire. Betelgeuse, stufo dei continui fallimenti dei due spiriti, terrorizza i Deetz sottoforma di un mostruoso serpente gigante e per poco non compie una strage se non fosse stato fermato in tempo da Barbara. Adam e Barbara vengono convocati nell'Altro mondo e redarguiti per aver convocato Betelgeuse, vengono poi testate le loro capacità di spaventare. Tornati indietro, salvano Lydia, che tentail suicidio per poter stare con loro. Otho, l'amico intimo della signora Deetz (Catherine O'Hara), riesce ad impadronirsi del Manuale del Novello Deceduto e insieme ai coniugi Deetz, intende catturare i Maitland allo scopo di usarli come fenomeno da baraccone. Il rituale però è "mortale" per i due fantasmi, Lydia accetta quindi di sposare Betelgeuse dopo averlo convocato pur di salvarli. Betelgeuse dunque intrappola Barbara su Saturno, Adam nella sua città in miniatura e invoca un corteo matrimoniale, prendendo in ostaggio i Deetz. Adam e Barbare però riescono a salvare la famiglia e a far mangiare Betelgeuse da un enorme verme delle sabbie. Alla fine, I Maitland e i Deetz stabiliscono finalmente la pace mentre l'umiliato Betelgeuse viene mostrato nella sala d'aspetto dell'Altro Mondo.
Il film presenta sia elementi di tipo horror, sia della classica commedia con elementi davvero surreali ed è per me un bellissimo film (beh, sapete già che sono fan di Tim Burton..)
Vi lascio con un piccolo assaggio del film, quando la famiglia canta Day-O dei Banana Boat Song..
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